El ministro francés de las Fuerzas Armadas anuncia el desarrollo de un nuevo UCAV para complementar al Rafale F5

El ministro francés de las Fuerzas Armadas, Sébastien Lecornu, ha anunciado esta semana el lanzamiento del desarrollo del nuevo vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) que complementará el futuro estándar Rafale F5 después de 2030. El Rafale F5, que contempla como gran novedad el empleo de un UCAV junto al avión de combate, se ha señalado como un posible obstáculo a la continuidad del programa de futuro sistema aéreo de combate (FCAS), que Francia desarrolla junto a Alemania y España.

El desarrollo de una versión actualizada del Rafale (el F5), junto a un sucesor de la aeronave no tripulada Neuron, que es lo que se ha lanzado ahora, están liderados en ambos casos por la compañía local Dassault Aviation, la misma empresa que encabeza la parte industrial francesa en el FCAS.

El FCAS contempla el futuro avión de combate (NGF) con el que se pretende sustituir en torno a 2040 las actuales flotas de Eurofighter de Alemania y España y Rafale de Francia. Pero los pasos que está dando Paris le llevarán a contar alrededor de una década antes de ese momento con un Rafale F5 y un nuevo UCAV que le ofrecerán capacidades muy similares a las previstas en el FCAS, y además a menos coste. Al mismo tiempo, París no tendrá que compartir con nadie la propiedad intelectual ni la soberanía industrial de estos avances, que son puntos calientes que ya han ralentizado el programa conjunto con Alemania y España, sobre todo por costosas negociaciones con la parte germana.

El precedente del Eurofighter

La expectativa francesa de acabar desarrollando su propio avión de combate tras haber iniciado un programa conjunto con otros países recuerda a lo ocurrido en su momento con el avión de combate Eurofighter. Este programa arrancó en 1983 con Francia, Alemania, Reino Unido, Italia y España como socios. Pero finalmente, en 1985, tras diversos desencuentros derivados principalmente de la necesidad francesa de contar con una versión desplegable en portaaviones (al igual que ocurre con el FCAS), impulsaron a París a emprender un programa por separado, lo que derivó en el desarrollo del actual Rafale.

El anuncio del lanzamiento del programa de futuro UCAV tuvo lugar el martes, coincidiendo con la ceremonia de conmemoración del 60º aniversario de las Fuerzas Aéreas Estratégicas francesas (FAS) en la base aérea de Saint-Dizier, en presencia del general Jérôme Bellanger, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea y Espacial francesa (AAE), y Éric Trappier, presidente y director ejecutivo de Dassault Aviation.

Combate colaborativo

En palabras de Trappier, “este dron de combate furtivo contribuirá a la superioridad tecnológica y operativa de la Fuerza Aérea Francesa de aquí a 2033”. Y remarca lo significativo que resulta que el programa arranque coincidiendo con el “60º aniversario de las Fuerzas Aéreas Estratégicas y el 90º aniversario de la Fuerza Aérea y Fuerza Espacial”. En la aeronáutica, añadió durante su intervención, “el futuro tiene raíces profundas y La innovación se basa en la experiencia”.

El futuro UAV, detalla el fabricante, “será complementario al Rafale y adecuado para el combate colaborativo”. En él, continúa la fuente, se incorporarán “tecnologías sigilosas, control autónomo (con man-in-the-loop [concepto alusivo a la intervención humana en el proceso]), capacidad de carga útil interna y más. Será muy versátil y estará diseñado para evolucionar en línea con amenazas futuras”. Su desarrollo se beneficiará de los logros del programa Neuron, que es el primer demostrador UCAV furtivo de Europa.

El Rafale F5 combinado con el UCAV y sus evoluciones, como ocurrió con el Mirage IV en su época, asegura el fabricante, “garantizarán la independencia y la superioridad de capacidades de Francia en las próximas décadas”.

De acuerdo el citado plan de defensa para 2024-2030 conocido hace un año, el nuevo standard del caza francés se plantea una serie de nuevos sensores y sistemas de armas con los que se asegurará una conectividad total del avión con su entorno y su supremacía aérea. En concreto, está prevista la integración de sensores, como un nuevo radar de barrido electrónico AESA y un sistema de protección Spectra NG, y armas que incluyen la capacidad de portar misiles nucleares AS4NG; misiles aire aire Mica NG; misiles de ataque al suelo Hammer, de una tonelada; y la cápsula de reconocimiento digital Reco-NG.

Mejor, pero más tardío

Además, según recogió al revelarse el plan el portal especializado francés Defense-Aerospace, se sumarán capacidades “muy similares a las previstas para el FCAS”, como los operadores remotos, la capacidad de supresión de defensas antiaéreas (SEAD), la nube de combate y el sucesor del Neuron, como dron de apoyo, cuyo programa arranca ahora.

En todo caso, el FCAS tendrá más potencia, estará dotado de una mayor capacidad de sigilo y resultará más letal, “pero llegará mucho después del Rafale F5”, y apunta al año 2040 “en el mejor de los casos”, según el medio francés. Además de que resultará más caro, afirma, y quizá no llegue a tiempo para poder competir bien en el mercado de exportación. Entre tanto, el Rafale sigue cosechando éxitos de ventas, lo que impulsó a Trappier a apuntar que el éxito del estándar Rafale F5 podría llevarle “mucho más allá de los clientes tradicionales franceses”. Países como la India y Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, se contemplan entre los que podrían acabar sumándose a la hoja de ruta francesa después de 2030.