La NASA desarrolla drones autónomos para explorar Marte

El centro de investigación Langley Research Center de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) está desarrollando unos drones aéreos autónomos destinados a la futura exploración de Marte. Estos aparatos trabajarían de forma coordinada con los rover para cubrir un área más amplia y de forma más rápida, y así investigar de forma directa características del planeta rojo sin tener que depender de la observación con telescopios.  

El Mars Electric Reusable Flyer, aún se encuentra en fase de prototipo, está diseñado con un sistema de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), capaces de recorrer largas distancias sin intervención humana. Según el vídeo que ha difundo este centro a través de su canal en la plataforma YouTube, el motor y las baterías de este aparato, recargables, están concebidas para que haga múltiples vuelos sobre extensas zonas de Marte.

Además, incorporará sistemas de mapeo avanzados y sensores remotos. Con ellos, podrá identificar objetivos científicos de alto valor y recoger imágenes en ultra alta definición para fines científicos y futuras misiones tripuladas a este planeta.

La idea es instalar estos drones eléctricos en el rover, que actuaría como nave nodriza para el dron. Para iniciar su vuelo, el rover usaría uno de sus brazos robóticos para colocar al dron en el suelo y, desde ahí, despegaría de forma vertical.

Cubrir largas distancias

Diseñado para adaptarse a la delgada atmósfera de Marte, sus vuelos horizontales permitirán cubrir largas distancias de forma rápida y eficiente. Además, son capaces de maniobrar de forma precisa sin control humano, por lo que podrán explorar cuevas y profundos cañones usando un sistema de odometría visual para decidir cómo franquear los obstáculos.

Una vez completada la misión, el dron aterrizaría cerca del rover, que se aproximaría para recogerlo y devolverlo a su estación de acoplamiento para recargar las baterías.

Los drones de Marte ya han pasado la fase de concepción y, por el momento, en el centro Langley les están sometiendo a pruebas de vuelo en cámaras de baja presión, así como pruebas de vuelo en zonas exteriores e interiores para analizar el sistema de navegación autónoma y la transición entre el vuelo vertical y el horizontal.

Para la NASA, estos drones también podrían servir como “exploradores” una vez que se hagan misiones tripuladas a Marte, ya que podrían ayudar a buscar las zonas más adecuadas para establecer una base.  

El objetivo de la investigación es llevar estos drones en la próxima gran misión de la NASA, Mars 2020, y cuenta con la colaboración de otras organizaciones como Boeing, la Universidad de Conneticut y la Universidad de Illinois.  

Imagen: NASA