Dawn Aerospace recibe autorización de la CAA para realizar vuelos supersónicos con su UAV propulsado por cohetes

La compañía de transporte espacial Dawn Aerospace, especializada en la construcción de sistemas de propulsión y vehículos de lanzamiento, ha recibido un certificado de la Autoridad de Aviación Civil de Nueva Zelanda (CAA) para realizar vuelos de prueba con el UAV propulsado por cohetes Aurora MK-II a velocidades ilimitadas, incluso supersónicas, con un techo de vuelo de hasta 80.000 pies (24.300 metros aproximadamente). Además, esta autorización permite el despliegue de operaciones más allá de la línea visual (Bvlos por sus siglas en inglés) sin necesidad de segregaciones o espacios aéreos restringidos).

La certificación es el resultado de años de estrecha colaboración entre Dawn, agencias locales como la CAA o la Agencia Espacial de Nueva Zelanda, el proveedor de servicios ATC Airways y los usuarios del espacio aéreo común local. El trabajo conjunto de todos estos actores ha permitido comprender cómo integrar de forma segura los vehículos de alto rendimiento en las infraestructuras existentes, abordando los requisitos operativos y de aeronave necesarios.

Primer UAV financiado con fondos privados en romper la barrera del sonido

El MK-II Aurora ha sido diseñado para ser el primer vehículo aéreo que alcance los 100 kilómetros de altitud, es decir, el límite del espacio, dos veces en un solo día. Según el fabricante, la plataforma, de bajo coste y rápida reutilización, “es ideal para una variedad de aplicaciones en microgravedad, investigación de vuelos a alta velocidad, observación de la Tierra y otros usos civiles y de defensa”.

El vehículo está ahora preparado para establecer récords de velocidad, altitud y tasa de ascenso en el ámbito de las aeronaves autopropulsadas. Desde sus últimos vuelos en el año 2023, donde alcanzó los 200 nudos (370 kilómetros por hora) y altitudes de 9.000 pies (2.700 metros), el Aurora ha sido sometido a diferentes actualizaciones y pruebas. Durante el último test, Dawn Aerospace realizó un ensayo completo de todos los sistemas, que incluyó un encendido y reinicio del motor durante 60 segundos, para demostrar su capacidad de aproximación frustrada.

La próxima campaña de pruebas de vuelo, programada de julio a septiembre de este mismo año, constará de hasta una docena de ensayos, cuyo objetivo principal será ampliar la capacidad del vehículo a Mach 1,1 (velocidades supersónicas) y 70.000 pies de altitud. Como objetivo secundario, la neozelandesa tiene previsto realizar dos vuelos en un día, haciendo hincapié en las capacidades de reutilización del avión.

El director ejecutivo de la firma, Stefan Powell, afirmó que “recibir la certificación es un testimonio del trabajo y dedicación del equipo de desarrollo y demuestra su capacidad para operar un vehículo de tan alto rendimiento según los estándares que la CAA espera de cualquier operador”. Powell también señaló que “esto abre el siguiente hito en términos de performance para el MK-II Aurora, que se convertiría en el primer UAV financiado con fondos privados en romper la barrera del sonido”.

Planificando un nuevo récord aeroespacial

Desde su primer vuelo en julio de 2021, el vehículo de Dawn ha completado un total de 50 pruebas, tanto con propulsión a reacción, como con cohetes, operando con licencias más restrictivas. “A pleno rendimiento, el MK-II volará más rápido y 2,5 veces más alto que cualquier avión anterior que despegue desde una pista, incluido el actual poseedor del récord, el SR-71 Blackbird, gracias al poder de llevar el rendimiento de un cohete a una aeronave”, declaró Powell.