Northrop Grumman construirá un X-Plane furtivo no tripulado para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

El contratista de defensa Northrop Grumman, especializado en el desarrollo de plataformas de combate aeroespaciales y navales, ha anunciado el inicio del proceso de diseño y construcción del Vehículo de Demostración de Propulsión Eléctrica Híbrida en Serie (Shepard por sus siglas en inglés). Este sistema aéreo no tripulado furtivo, desarrollado para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), ha recibido recientemente su registro oficial como X-Plane bajo la designación XRQ-73.

La aeronave ha sido construida en colaboración con la firma Scaled Composites, subsidiaria del conglomerado, dentro de un programa X-Prime que aprovecha la arquitectura eléctrica híbrida y las tecnologías de componentes del proyecto Great Horned Owl del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) y la Actividad de Proyectos de Investigación Avanzada de Inteligencia (Iarpa), con el objetivo de madurar rápidamente un nuevo diseño de aeronave, enfocado en misiones con propulsión y clase de potencia para el DoD.

Según el gerente de Shepard, Steve Komadina, “la idea detrás del programa Darpa X-Prime es aprovechar las tecnologías emergentes y reducir los riesgos de integración a nivel de sistema para desarrollar un diseño de aeronave de larga duración y con una misión específica que pueda implementarse fácilmente”. El experto añadió que “el proyecto también está desarrollando una arquitectura de propulsión específica, como ejemplo de los beneficios potenciales que podría otorgar al Departamento de Defensa”.

El equipo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa está conformado por miembros del AFRL, la Oficina de Investigación Naval (ONR) y combatientes. El contratista principal de Shepard es el sector de Sistemas Aeronáuticos de Northrop Grumman Corporation en Redondo Beach, California. Scaled Composites participa como uno de los principales proveedores, junto con Cornerstore Research Group, Brayton Energy, PC Krause and Associates y EaglePicher Technologies.

Según ha informado el conglomerado estadounidense en un comunicado de prensa, el XRQ-73 será un sistema aéreo no tripulado del Grupo 3 con un peso aproximado de 1.250 libras (560 kilogramos) y su primer vuelo está previsto para finales de 2024.