La FAA destaca la importancia de los drones en la respuesta ante Irma

Tras la devastación que dejó el huracán Irma en Florida el pasado fin de semana, los aviones no tripulados (UAV) han sido de gran ayuda para apoyar a los equipos de rescate y recuperación. Según ha informado la FAA (Federal Aviation Administration), una amplia cantidad de agencias buscó su autorización para enviar UAV a las áreas afectadas. En total, la FAA emitió 132 autorizaciones de espacio aéreo para asegurar que los drones pudieran operar con seguridad.

Por ejemplo, para realizar inspecciones aéreas, la Guardia Nacional Aérea usó UAV normalmente destinados a operaciones de combate. Los drones permitieron a la Guardia evaluar rápidamente las zonas afectadas por el desastre y decidir cuáles eran las que necesitan asistencia más urgente. Del mismo modo, la Aduana y Protección Fronteriza de EEUU envió a Florida drones de la universidad texana Corpus Christi para localizar zonas afectadas en Key West, Miami y Jacksonville, usando un radar para inspeccionar infraestructuras como plantas de energía para la Agencia Federal de Manejo de Emergencias.

Irma dejó aproximadamente a seis millones de floridanos sin energía eléctrica. En la parte norte del estado, Jacksonville Electric Authority (JEA) está utilizando UAV para ayudar con la restauración de energía y para garantizar la seguridad de sus tripulaciones. La JEA dijo que fue capaz de obtener todas sus evaluaciones de daños 24 horas después del paso de la tormenta.

Los drones también han desempeñado un papel importante en ayudar a restaurar el suministro de electricidad que la compañía Florida Power and Light (FPL) da a 4,4 millones de clientes. Esta empresa tiene 49 equipos de aviones no tripulados inspeccionando partes del estado que aún no son accesibles por otros vehículos. Algunos operadores de UAV contratados por FPL volaron tan solo una hora después de que cesara la tormenta. FPL felicitó por el esfuerzo en las tareas de recuperación a las autoridades locales, estatales y federales, incluyendo felicitaciones a la FAA.

Las compañías de seguros también están usando UAV

En el sector privado, la división de servicios de aviones comerciales de Airbus, Airbus Aerial, está ayudando a las compañías de seguros a actuar más rápidamente en las reclamaciones que vienen de los propietarios de viviendas. La compañía está combinando datos recogidos por los UAV con los tomados por aviones tripulados y datos de satélite para dar una imagen más clara de lugares específicos antes y después del huracán.

En el área de Houston, los drones también desempeñaron un papel vital. La FAA emitió allí 137 autorizaciones a operadores que realizaban misiones de búsqueda y rescate y evaluaban daños en carreteras, puentes y otras infraestructuras críticas.

Además del uso de drones para emergencias, varios medios de comunicación volaron UAV sobre Houston para dar cobertura sobre las inundaciones y daños en la zona.

Dificultades de la FAA para autorizar a operadores

La capacidad de la FAA para autorizar rápidamente las operaciones de UAV después de Irma fue especialmente crítica porque la mayoría de los aeropuertos locales estaban cerrados o dedicados a vuelos de socorro de emergencia, y el suministro de combustible era bajo. El administrador de la FAA, Michael Huerta, resumió la importancia de los vuelos de drones en las operaciones de recuperación durante su discurso en la conferencia que se celebra en Las Vegas InterDrone:

"Esencialmente, cada vuelo de UAV implicó que un avión tradicional no añadía tensión a un sistema ya frágil. No creo que sea exagerado decir que la respuesta ante el huracán será vista como un hito en la evolución del uso de drones en este país", afirmo Huerta.

La FAA también está ayudando con otra parte clave de la respuesta a Irma moviendo una segunda torre móvil de tráfico aéreo de Connecticut a Key West, para que los controladores aéreos gestionen el tráfico de socorro en el aeropuerto. A principios de la pasada semana, la FAA envió otra torre móvil a St. Thomas para apoyar a los controladores.

Foto: FAA